日语的品词共有12种，其中有3种即“动词”、“形容词”、“形容动词”的总称，叫做“用言”。所谓用言，就是有“活用”的独立品词。它用来表示事物的动作、存在、性质、状态等属性。虽然助动词也有活用，但是它只是附属词，所以不列入用言之列。
在初学日语的时候，很多人被“活用”2个字所困惑。其实就是单词的词尾“有变化”的意思。很类似于一些西方语言中的“格”。日语的用言就是根据叙述事物的要求，利用其词尾的活用，以及与相关的助词、助动词结合在一起来表达的，因此，准确地了解各种用言的活用、与其他品词连接的要求，都是非常重要的。本节概括的叙述“动词”活用形种类、作用以及用言在句中的作用。至于“形容词”、“形容动词”的活用形种类和3种用言活用形的具体变化及用法（例句），将在其它章节中逐一介绍。
一、动词的活用形和作用
动词的活用形共有7个（有的文法书或课本定为6个），有“未然形”、“连用形”、“终止形”、“连体形”、“假定形”、“命令形”和“推量形”。有的文法书或课本定为6个，是因为把推量形并入未然形之中；当然，这是可以的，但是对五段动词来讲，就出现“未然1”和“未然2”的问题，仍然是个麻烦事情，所以这里采用了推量形的概念。
1，未然形
（1）用于动词的否定的情况。“动词未然形+否定助动词ない、ぬ（ん）”构成了动词的否定形。
（2）用于表示“被动态”、“可能态”、“使役态”、“被役态”及“敬语体”、“自发”、“否定命令”等各种态的情况。
“被动态”=动词未然形+被动助动词れる、られる
“可能态”=动词未然形+可能助动词れる、られる
“敬语体”=动词未然形+敬语助动词れる、られる
“自发”=动词未然形+自发助动词れる、られる
“使役态”=动词未然形+使役助动词せる、させる
“被役态”=动词未然形+被役助动词される、させられる
“否定意志”=（五段动词以外的）动词未然形+否定意志助动词まい
2，连用形
动词在表示主体的行为、动作或状态时，经常是只用一个词就说不清楚，必须连接其他用言和助词、助动词等来达到充分说明主体的目的。连用形主要用于这种情况。
（1）连用法：
a，接各种用言和助动词，如：后接始まる、続ける、終わる等来构成复合动词；后接やすい、にくい等来构成复合形容词；有关复合词的构成，请查阅本网页《日语漫谈》第14讲。
b，动词连用形+て+（狭义的）补助动词。关于（狭义的）补助动词请查阅本网页《中级日语》第8讲。在动词连用形接接续助词て时，五段动词要“音变浊化”，关于这部分内容，请查阅本网页《基础日语》第14讲。
（2）中顿法：主要用于连接2个单句，使之变成一个并列句。
（3）名词法：一些动词可以用其连用形变成表示动作的名词（类似于サ变动词的词干）。
（4）一些助词要求前面动词变成连用形。如：ながら、つつ、て、たり、たら、ても、たって、つ、しだい。其中て、ても、たり、たら、たって五段动词要求音变浊化。
（5）一些助动词要求前面动词变成连用形。如：愿望助动词たい、たがる，敬体助动词ます，过去助动词た，样态助动词そうだ等等。其中，与过去助动词た相连的连用形中，五段动词要音变浊化。
3，终止形
（1）句子终止结束。
（2）一些助词要求前面动词变成终止形。如：から、けれども、と、か、 が、とも、とて、し、なら、なり、や、とか、きり、な等等。
（3）一些助动词要求前面动词变成终止形。如：推量助动词らしい，否定意志助动词まい，比况助动词みたいだ，传闻助动词そうだ等等。
4，连体形
从名称就可以知道，这个形与体言有密切的关系。
（1）放在体言前面，修饰体言，做定语。构成连体形的动词，可以是一个动词，也可以是比较复杂的句子。
（2）当用言部分必须要名词化时，用其连体形与形式体言相连，就可以完成名词化的过程。
（3）一些助词要求前面动词变成连体形。如：ので、のに、ものを、ものの等等。
（4）一些助动词要求前面动词变成连体形。如：比况助动词ようだ。
（5）一些惯用形，由于其基础是名词，所以要求前面的动词是连体形。如：ところ（时间）、ほど、おかげで、くせに、せいで、ために、ばかり、はず、わけ、かぎり、まま、つもり、とおり、うえ、しだい等等。有的文法书把这部分归于形式体言，但是由于与基本的形式体言の、もの、こと不相同，所以另立条目。
5，假定形
表示假定条件和构成惯用形。除个别词以外，不能单独使用，后接接续助词ば。
（1）构成假定条件。
（2）构成与假定没有关系的惯用形。如：表示即……又……，“……も……ば，……も……。”；表示越来越……，“……ば……ほど……。”等等。
6，命令形
（1）以生硬地口气命令别人做事。多用于军事、体育训练等。也可以用于大人对孩子及上级对下级的傲慢的会话中。
（2）用于有请求的间接引语中：如直接引语中的“ください”到了间接引语中就变成了“くれ”。
7，推量形
表示推量和意志，也构成一些惯用形。五段动词的推量形有的书上称为“未然形2”。其他动词的推量形与该动词的未然形完全相同。推量形一定和推量助动词在一起，不能独立使用。
（1）用ます的推量形ましょ加推量助动词う构成ましょう的形式，接在动词连用形后面，表示主语的意志或者主语对听话人的劝诱。（简体句直接用其推量形加推量助动词表示。）
（2）用です的推量形でしょ加是推量助动词う构成でしょう的形式，接在用言终止形后面，表示对某一事物的推测。（简体句用だ的推量形だろ加推量助动词う构成だろう的形式。）
（3）利用推量形构成一些惯用形。如：表示“打算”的“动词推量形+推量助动词う、よう+とする”；表示“将要……时”的“动词推量形+推量助动词う、よう+とした時”等等。
二、用言在句中的作用
1，谓语
这是用言在句中的最主要的功能。除了判断句是名词或者副词加判断助动词だ、です、である构成名词性谓语外，其他的谓语全是用言构成的。当然，用言构成的谓语有时、态、体，肯定与否定，疑问，祈使，授受等不同形式，其形式非常复杂，但是都是从用言原形演变过来的。
2，状语
用用言的连用形及与一些助词、助动词结合在一起，构成状语。用言构成的状语比副词及时间性名词构成的状语复杂得多，需要有一定的文法知识。特别是以用言的各种活用形与接续助词连接起来的主从句中的从句，都是后面主句的状语。
3，定语
用用言的连体形，放在体言前面，构成体言的定语。有时定语句相当复杂，不易分辨，容易和谓语混淆。定语句一定要放在被修饰的体言前面，日语中不存在如同英语那样的后置定语。用句子做定语时该定语句的主语只能用が或者の，而不能使用は。当判断句做定语时，有注意判断助动词的连体形是な。
4，用言的连体形后面加形式体言名词化
可以接主格助词、宾格助词、补格助词及提示助词は、も等等，直接当名词使用，在句中当主语、宾语、补语等等。